谁组织了第一次中式自助餐?这是一个有趣的问题，一些人声称，马萨诸塞州剑桥的乔伊斯·陈餐厅在1960年左右发明了中式自助餐。然而，经过一些研究，这被证明是不正确的，因为第一个中国自助餐可能是在1949年在加利福尼亚构想出来的。然而，自助式餐厅的起源可以追溯到100多年前。
至少早在1837年，你就可以找到吃到饱的晚餐，最初主要是美国菜。在19世纪后期，“smörgåsbord”出现了。这是一个瑞典术语，指的是放在餐厅外面的一张食物桌，你可以在那里吃零食。smörgåsbord允许参与者在享用他们真正的一餐之前想吃多少就吃多少。许多餐馆开始提供smörgåsbord，而且不仅仅是瑞典菜。
20世纪40年代初，中国自助餐的想法开始出现，尽管它们最初是在社交俱乐部、教堂聚会和特殊活动中举行。他们还没有出现在餐馆里。在这十年里，这是一个流行的想法，全国各地的不同团体都举办了这样的活动。正是这些聚会让消费者认识到中国自助餐的价值，帮助形成了一个现成的客户群，以便餐馆最终开业时享用。
1948年11月16日，《阿克伦灯塔杂志》(The Akron Beacon Journal)首次提到“中国smörgåsbord”，指出“阿克伦彩虹会和德莫雷的成员正在计划一种不同寻常的有盖晚餐。”它被称为‘中国自助餐和毛衣舞’，将在周五举行……”
至于餐厅里的中式自助餐，它的发明很可能要归于1949年加州洛杉矶Chang ‘s餐厅的Peter Chang。1949年12月10日，《洛杉矶公民晚间新闻》(Los Angeles Evening Citizen News, CA)刊登了一张张氏餐馆的广告，该餐馆位于日落大道8730号，上面写着“中式自助餐”。首次在美国提供超过20种美味的选择。”
1950年1月3日，镜报(CA)提供了更多细节。据悉，张氏餐厅的自助餐价格为2.85美元，以汤和炒饭开始，有20种主菜可供选择。“这里有用蚝油和威士忌烹制的生鸡肉，如果你在寻找真正不寻常的东西，这是一种乐趣。你可以吃烤鱼、咸肉虾仁、杏仁鸭、杏仁鸡、豆饼、炒中国豆角、上海式煎蛋卷、菠萝牛肉、糖醋排骨、陈土番茄鱼洋葱、北京式牛肉面。”你还可以找到Chinkiang狮子头，一种肉丸。
1950年1月18日，《每日新闻》(CA)刊登了一则简短的通知:“日落大道上的一家中餐馆，Chang’s，提供‘中国自助餐’”。这个通知在全国各地的报纸上反复出现，使许多美国人接触到中式自助餐的概念。这当然可能给其他中餐馆提供了灵感，让他们也开办自己的自助餐。
另一家有中式自助餐的餐厅。1950年12月30日，《新论坛报》刊登了一则中国野鸡俱乐部的广告，上面写着“每周日晚6-8点，中国大杂烩”。一美元可以吃到的所有食物”。这比Chang’s Restaurant的2.85美元自助餐要便宜。
中国各地的更多餐馆将开始提供“中式大杂烩”。1952年10月4日，《新闻论坛报》(WA)刊登了一则巴厘岛海的广告，提供一份中国自助餐作为周日特卖，“你能吃到的只有1.5美元”。1953年1月11日，《芝加哥论坛报》刊登了一则汤姆·布朗餐馆的广告，这家餐馆每周三提供中式自助餐。
迈阿密新闻(FL)， 1955年7月3日，刊登了一个傅满洲餐馆的广告，该餐馆提供中国网站smörgåsbord。1956年7月26日的《苏城日报》(IO)刊登了一则竹馆Café的广告，每周四下午5:30-8:30提供中餐smörgåsbord晚餐。1956年9月7日，纽约的《每日新闻》指出:“位于布鲁克林弗拉特布什大街570号的Night Cap酒馆每周三晚上提供‘中国自助餐’。”
最后，我们回到波士顿地区。1960年3月30日，《波士顿环球报》刊登了一则关于乔伊斯·陈的简短广告，在午餐和晚餐时段以99美分的价格出售“正宗中式自助餐”。1958年，Joyce Chen在剑桥开了她的第一家餐厅，据说是她发明了中式自助餐。尽管Joyce Chen的中式自助餐可能是波士顿地区的第一家，但它肯定不是美国的第一家。
许多不同的帖子，从“随便吃”餐馆到瑞典的smörgåsbord，帮助激发了中式自助的灵感。中餐自助餐的基本概念也在许多社会和专业团体举办的特殊活动中流行起来，然后才出现在任何餐厅里。1949年，张彼得餐厅可能是第一家提供中式自助的餐厅。没过多久，其他中国餐馆也做了同样的事情。
