美国民主的衰落是否与社团的减少有着简单的因果关系？
这正是《加入或死》（Join or Die）这一纪录片的核心主题。该片于2023年在多个电影节上放映，目前正在全国各地的社区电影放映中巡回展映。
哈佛大学教授、退休社会科学家Dr. Robert Putnam 是影片的主要人物之一。他在最近一次于酷立奇角影院 (Coolidge Corner Theatre) 放映后的问答环节中表示：“美国的极化趋势并不是五年前才开始的，肯定也不是从新冠疫情或特朗普时代开始的。这一趋势始于50年前。通过数据可以清楚地看到，美国大约在1965年或1970年左右开始变得更加两极化，这已经是很久以前的事了。”
“我想，可能每个美国人都对极化程度和随之而来的暴力感到担忧……但这种情况不会在一夜之间改变。无论谁赢得这次选举，这种局面都不会一夜之间改变。这需要你们这一代人的辛勤工作。”
该片以Benjamin Franklin著名的政治漫画命名，讲述了Dr. Putnam的故事。在酷立奇角影院，普特南与他的妻子Rosemary Putnam以及该片的联合导演Rebecca Davis和她的兄弟Pete Davis一同亮相。丽贝卡和皮特是首次执导电影的兄妹团队，他们因受到Dr. Putnam的启发而制作了这部影片。
据影片旁白Pete Davis介绍，《加入或死》是一部关于“为什么你应该加入一个社团”的电影。该片声称，社团曾经是美国生活的一部分，甚至有些社团里还有更小的社团。Davis认为，社团“帮助一代移民在新家园站稳了脚跟。”
Dr. Putnam断言：“没有社团，就没有美国。”
这些言论非常强烈，但影片的主要问题在于它通常缺乏充分的证据来支持这些主张。相反，它依赖于一种情感上的暗示，假定观众与旁白的观点一致。从同意参与影片的采访对象来看，影片似乎针对的是自由派观众。在放映后的问答环节中，Dr. Putnam表示：“这部影片专门为20多岁的年轻人制作的。因为如果我们不能说服20多岁的年轻人加入这项事业……他们将是拯救美国的人。”
他还提到，为吸引年轻观众，影片的风格也非常现代。
影片引入了一些知名的采访对象，如前美国国务卿和总统候选人Hillary Clinton、卫生局长Vivek Murthy、经济学家Glenn Loury以及交通部长兼前总统候选人Pete Buttigieg，他们都谈到了社团在美国生活中的重要性。
克林顿在影片中打趣道：“鲍勃 (Dr. Putnam) 非常喜欢社团，鲍勃因为喜欢社团而出名。”这句话引发了影院观众的笑声。克林顿提到的是Dr. Putnam2000年畅销书《独自打保龄球》（Bowling Alone）的研究，该书记录了“美国社区的崩溃与复兴”。
影片介绍了Dr. Putnam和罗丝玛丽·普特南的背景，讲述了Dr. Putnam在伊利湖 (Lake Erie) 长大，是学校社团中的“积极参与者”。
“我回去看了我的高中年鉴，发现我几乎加入了所有社团。”
他说自己是保龄球队上表现最差的人。
《加入或死》还讲述了Dr. Putnam和罗丝玛丽在60年代相识相爱的故事。他们在影片中回忆了如何在一次约会中一起参加了John F. Kennedy 总统的总统集会，并最终参加了肯尼迪的就职典礼，亲耳聆听了肯尼迪发表的那句名言：“不要问你的国家能为你做些什么，而要问你能为你的国家做些什么。”
Dr. Putnam说，当时他站在人群中，感觉肯尼迪总统是在对他个人讲话。
Dr. Putnam提出了一个理论，认为美国社团参与度的下降与所谓的“美国社区的崩溃”有关。影片没有详细探讨自20世纪中叶以来美国社区如何崩溃，而是以马丁·路德·金 (Martin Luther King Jr.) 遇刺的报道、2021年国会暴动的视频片段等一系列简短的动荡场景拼接而成。观众被要求立即理解并同意美国社区正在崩溃的观点。
1995年，Dr. Putnam发表了关于该理论的论文，随后迅速被《人物》杂志 (People Magazine) 采访，并应邀与克林顿夫妇在戴维营 (Camp David) 会面。五年后，他出版了《独自打保龄球》一书。
影片中反复提到的一个问题是，目前人们对保龄球队的参与不足。旁白说：“人们现在独自打保龄球，而不是加入保龄球队。因此，虽然打保龄球的人数增加了，但球队的参与人数却大幅下降。”Dr. Putnam的书名《独自打保龄球》正是源于这一观察。影片认为，在60年代到90年代及之后的几十年里，公众对政府的信任逐渐消退，“家长教师协会的会员人数在下降。”
观众似乎被引导将这些不同的陈述联系起来，并得出社团是拯救美国民主的关键的结论。
但缺乏数据支持，很难看出社团参与度是否真的在减少，尤其是当许多年轻的千禧一代和Z世代成年人积极参与宗教组织、“龙与地下城”俱乐部、游戏群体、写作社团、读书会或政治俱乐部时。
影片简要提到了Dr. Putnam的论文曾遭到的质疑，有人认为现在的社团形式与1950年代和1960年代已经有所不同，例如青少年足球代替了传统的社团。怀疑论者可能确实抓住了关键。如今，人们不再依赖狮子会 (Lion’s Club) 或扶轮社 (Rotary Club)，互联网使人们比以往任何时候都更容易找到志同道合的人。影片简单提到了通过Meetup应用程序来组织活动，但实际上远不止如此。Facebook和Reddit上有数以百万计的群组，它们在各个兴趣领域中发挥着俱乐部的功能。人们通过手机连接的方式比以往任何时候都多。
Dr. Putnam大胆声称：“你的死亡几率很高，但如果你加入一个团体，你在下一年死亡的几率会减少一半。”这引发了一个问题：他用什么标准来定义“团体”？线上团体是否算数？Dr. Putnam在影片中承认，有段时间他认为电视是导致美国社区崩溃的原因；但他表示，不喜欢自己成为“文化老顽固”，于是最终放弃了这一假设。
影片中采访了大约十二位人物，但最终并未给出一个非常有力的论点。这让人很难判断，这是否是因为首次执导的导演们没能证明他们想要表达的观点，还是他们的论点本身就难以经得起仔细推敲。
影片以乐观的语调收尾，卫生局长Vivek Murthy说：“这是我们从社会衰退走向社会复兴的机会。”
Dr. Putnam正在做影片旁白所说的“向任何愿意倾听的人传递社会民主的福音”，他的理念随着这部影片的传播而广泛传播。看过这部影片后，会有更多人加入社团吗？也许吧，但是否能因此“拯救美国民主”还有待观察。
