马萨诸塞州拥有哈佛大学和麻省理工学院等世界最顶尖的大学，但社区学院才是该州许多最贫困学生的救命稻草。这主要归功于社区学院在医疗保健专业和STEM（科学、技术、工程、数学）领域提供的副学士学位课程。这些通常为期两年的学位和证书课程可以帮助学生在医护、医学影像、牙科卫生以及工程、网络安全和电子领域找到高薪工作。
哈佛大学和布朗大学的研究团队发布的一份新报告显示，尽管各州努力为这些处于困境中的学生创造公平的竞争环境，例如提供免费社区大学教育的途径，但许多学生仍无法利用医疗保健学位来帮助他们赚取丰厚的薪水，而且在马萨诸塞州，获得 STEM 理工科和医疗保健副学士学位的学生之间也存在很大的差距。
报告发现，男学生比一般女学生更有可能完成STEM课程；而女生比男生更有可能攻读医疗保健学位；不同种族群体的入学率和成功率各不相同；在高中获得强大的数学技能对于决定谁可以进入该领域至关重要。 该报告还为进入社区学院的贫困学生数量提供了一个窗口，这些学院的资源往往比富裕的四年制大学学生少得多。
在2005年至2016年期间，该研究回顾了数万名学生，最引人注目的趋势之一是贫困学生在社区学院的入学率上升。 一项又一项研究表明，在各种类型的高等教育中，较不富裕的人更有可能面临障碍。
“马萨诸塞州的社区学院越来越多地为来自低收入家庭的学生提供服务，这意味着他们面临着越来越困难的挑战，因为这些学生发现支付大学学费更加困难，而且他们往往没有接受过强大的中小学教育。 因此，他们有很多需要培养的技能，”哈佛教育研究生院的经济学家Richard Murnane告诉舢舨记者。
Murnane的团队发现，2005年，大约21%的进入社区大学的学生来自贫困家庭，这是根据有权享用学校减价午餐资格的学生而定义的。到2016年，这一数字飙升至48%。
Murnane说，这一趋势很重要，原因有两个。 一是它给学校带来了压力，二是意味着越来越多的学生需要帮助才能爬上学术和经济阶梯。
社区学院越来越需要支持“在数学技能方面受到挑战的年轻人，在许多情况下，他们面临着非常复杂的个人生活。 他们都在工作。 他们中的许多人都有家人。”Murnane告诉舢舨记者。 “正如一位社区学院院长所说，很多学生离放弃所有课程只有一步之遥。常见的危机是有，家中保姆走了，而你的孩子还很小，或者你的车坏了，你没有钱去修，你不能去上课。这些都是很多社区大学生面临的挑战。但对于上四年制大学的年轻人来说，情况并非如此。”
这一点至关重要，因为早期的一项研究表明，获得STE剧理工科，特别是医疗保健领域的副学士学位可以有很大的回报，特别是对于无法进入四年制大学的贫困学生来说。 由东北大学的艾丽西亚·萨塞尔·莫德斯蒂诺领导的2021年研究“经济流动性之路”发现，医疗保健、STEM理工科和贸易相关职业的副学士学位或证书实际上获得了最高的回报。 莫德斯蒂诺发现，事实证明，医疗保健是最有利可图的，与没有高中以上学历或证书的人相比，”每年可增加 10,000 至 15,000 美元的收入”。
莫德斯蒂诺问：“在获得副学士学位的人中，经济回报是多少？ 答案是，它在这两个领域真的很好，但在其他领域就不那么好了，”Murnane说，他的工作就是Modestino的后续工作。
Murnane的团队特别想看看社区大学生是否选择了这些高薪的学习领域，以及存在哪些差异。
报告的其他发现包括：
白人和亚洲人以及黑人和西班牙裔之间存在种族差异。 报告称：“每个入学队列中的白人，特别是亚洲学生在医疗保健和STEM项目中获得（副学士学位）的概率都高于西班牙裔和黑人同龄人。”
Murnane说，该原因可能主要是因为黑人和西班牙裔学生更有可能来自低收入家庭，在拥有强大学校系统的社区上高中的可能性较小，而白人和亚洲学生的情况很可能恰恰相反。
他说：“这只是加强了其他一些人口观察。”
性别差异明显。 不仅女性比男性更有可能进入医疗保健副学士学位课程，而且男性更有可能进入STEM课程。
“美国人教育程度中一个引人注目的模式是学生性别的关键作用及其与学生种族/族裔的相互作用。 2020年的全国数据显示，在每个主要种族/族裔群体中，25-29岁的女性获得至少两年制大学学位的比例都高于男性；然而，种族/族裔群体之间的性别差距程度不同。 例如，在白人学生和西班牙裔学生中，差距约为12个百分点；在黑人学生中，差距为9个百分点；在亚裔学生中，差距不到4个百分点。”
与医疗保健相关的副学士学位有几个挑战。
Murnane说：“你不能从护理项目或医学成像项目开始，你必须先接受先决条件，然后通过国家考试，这至少需要一年时间。” “对许多学生来说，这需要一年多的时间，然后当你最终准备好时，通常会有一个等待名单（实习）。 一个（实习）项目有96名合格的申请人，有32个名额。”
报告发现，完成这些课程的时间通常比STEM课程更长，这意味着对时间的投资延长意味着学生无法完成课程的风险更大。
移民家庭的负担可能更高。 虽然这不是报告的具体部分，但Murnane告诉舢舨报社，新移民人口多的地区可能会面临更多的挑战，特别是当人口更贫穷，英语语言技能较低时。
“另一个复杂的是，在林恩（Lynn）等地方，他们经历了大量移民进入学校。 进入林恩两所高中的学生中有40%来自中美洲。 那是一个惊人的数字。 因此，那些孩子有着巨大的需求。 他们需要学习英语，他们中的许多人在晚上工作，因为他们需要寄钱回家或还债务给那些帮助他们来到这里的人，所以十分艰难。我认为国家正在努力处理这些情况，但要认识到学校为他们提供良好的环境是多么艰难的事情，还有很长的路要走。”
